张释之是中国历史上第一位被树碑立传的最高司法官员。《二十四史·汉书》的作者班固对张释之的画像是：“释之典刑，国宪以平。”张释之执掌刑狱，天下的律法得以公平严格的执行。司马光在《资治通鉴》中记述说，“朝廷称之曰：‘张释之为廷尉，天下无冤民。’”寥寥数语，从骨子里刻画出一代循吏公正司法的典范形象。

　　张释之，字季，南阳堵阳人，和哥哥生活在一起。由于家中资财多而获任骑郎，但十年里默默无闻，一直没有升迁。他说，常年做骑郎，虚耗了兄长的家财，心中惶恐不安，准备辞掉官职回家。中郎将袁盎知其贤能，惋惜张释之的离任，就上请文帝提升张释之做谒者。张释之觐见文帝后，谈起了秦汉之际的一些事，抒发了自己对秦亡汉兴原因的认识，深得文帝赏识，随即任命张释之为谒者仆射（谒者的长官）。

　　担任谒者仆射后，汉文帝外出，登临虎圈，张释之一路随行。汉文帝询问文簿上登记的禽兽情况，连续问了十多个问题，作为主管官员的上林尉（主管皇帝园囿的次官，主官为上林令）却左看右视，全然不知。而照看虎圈的啬夫（小吏）在旁边替上林尉回答了文帝的问题，极为周全详细。文帝感慨道，做官吏的难道不应该如此吗？这个上林尉不靠谱。遂诏令张释之提拔任用啬夫为上林令。张释之近前问道，陛下认为绛侯周勃是怎样的人呢？文帝说，当然是长者啊！张释之接着又问，东阳侯张相如是怎样的人呢？文帝再次回答说，当然也是长者啊！张释之接着说，绛侯和东阳侯都被称为长者，可这两个人议事的时候也曾不能很好地表达自己的意见。陛下以啬夫具有雄辩的口才而超常规地提拔他，臣下担心天下人都会追随这种风气，争相展示口舌之功而不求实效。陛下做任何决断，都不可不慎重深思啊。文帝听后深以为然，遂不任用啬夫担任上林令一职。文帝上了乘舆，让张释之陪乘在旁边，车子缓缓慢行。行进间，文帝询问张释之对亡秦的弊政的看法，张释之坦诚地谈出了自己的所思所想。回到皇宫，文帝提升张释之任公车令。

　　太子刘启与梁王共乘一辆车入朝，到了司马门没有按规定下车步行，张释之发现后立刻追了上去，阻止太子和梁王进入殿门。并参劾太子和梁王乘车到了宫门还不下车，犯下了不敬罪；同时上奏皇上。薄太后知道了这件事，汉文帝急忙来到薄太后面前，脱帽谢罪说，“都是我教子不严的结果”。薄太后于是差人带着赦免太子和梁王罪过的诏书前来，太子和梁王才得以进入宫门。通过这件事情，汉文帝看出了张释之的与众不同之处，遂任命张释之为中大夫。

　　不久，张释之升任中郎将一职。随从汉文帝出行，到了霸陵。汉文帝站立霸陵的北边眺望，对群臣说，用北山上的石头做棺椁，用剪碎的苎麻丝絮填充石棺的缝隙，再用油漆涂抹在外面，那还有谁能打得开呢？左右随从纷纷附和，文帝说的对。张释之走上前去对文帝说，如果棺椁里放置诱发人们贪欲的宝物，即便把南山封禁起来做棺椁，人们还是会找到棺椁的缝隙；如果棺椁中没有诱发人们贪欲的东西，即便棺椁不是用石头打造的，也无需担忧啊！文帝称赞张释之说得好。之后，任命张释之为廷尉（位列九卿，执掌天下刑狱，为最高司法机构的主官）。

　　张释之出任廷尉不久，文帝出巡经过城北的中渭桥时，有一个人突然从桥下跑了出来，惊动了文帝所乘坐车辆的马，文帝即命随从护卫擒获此人，交予廷尉惩处。张释之根据案情、依据相关法律规定向皇帝上奏了案件处理结果：这个人触犯了皇帝出行时清道的禁令，应予罚金。文帝看完奏折大怒：“这个人惊扰了我的马，幸亏我的马性情温顺，倘若是其他性子暴烈的马，必定摔伤我！可是，廷尉居然只判处他罚金！”张释之详细解释说：“法律是皇帝与天下所有人一体遵行的规范。根据清道禁令，这个人的行为只能做罚金处理。如果现在对他作出比罚金更重的刑罚，那么法律就在百姓心中失去了它应有的诚信。如果事发的当时，皇上就下令处死他，也就算了。现在皇上既然把这个案件交给廷尉依照法律程序进行审判，廷尉代表着什么呢？天下公平公正的象征。廷尉办理的案件都具有导向性的作用，或轻或重，都在整体上影响着法律的执行效果。假如不依照法律的客观标准执行法律，那么老百姓如何抉择自己的行为是合法还是违法呢？恳请陛下深思！”事后很久，文帝叹息道：“这个案件廷尉处置得恰当啊！”

　　有盗贼偷窃了高祖庙神座前的玉环，盗贼被捕获；文帝震怒，将此案交给廷尉查办。按照法律规定，偷盗宗庙服饰器物者，处以死刑。张释之据此向文帝奏报了处盗贼以死刑的审判意见。文帝看到奏折震怒：“这个人目无王法，居然敢偷盗先帝神庙里的器物，我把案件交给廷尉处理，是要诛灭盗贼的家族，而你却以法律规定惩处的意见上报给我，这不是我供奉祖宗宗庙的初衷啊。”张释之听罢，脱帽磕头谢罪说：“依照法律规定，这样的处罚已经到顶了。况且，同样的犯罪，在处罚的时候还要考虑情节的轻重。现在，偷盗了宗庙的服饰器物即灭其族，假如愚民挖取了长陵的一抔土，陛下又适用什么法律来惩处偷盗者呢？”过了很久，文帝与薄太后谈论此事，才认可了张释之的处罚意见。当时，中尉条侯周亚夫与梁国国相山都侯王恬开看到张释之执法公允、处事公正，就与其结为好友。廷尉张释之由此得到了天下人的称颂。